激光測距儀是利用激光對目標(biāo)的距離進行準(zhǔn)確測定的儀器。激光測距儀在工作時向目標(biāo)射出一束很細的激光，由光電元件接收目標(biāo)反射的激光束，計時器測定激光束從發(fā)射到接收的時間，計算出從觀測者到目標(biāo)的距離。
若激光是連續(xù)發(fā)射的，測程可達40公里左右，并可晝夜進行作業(yè)。若激光是脈沖發(fā)射的，一般絕對精度較低，但用于遠距離測量，可以達到很好的相對精度。
世界上第一臺激光器，是由美國休斯飛機公司的科學(xué)家梅曼于1960年，首先研制成功的。美國軍方很快就在此基礎(chǔ)上開展了對軍用激光裝置的研究。1961年，第一臺軍用激光 測距儀通過了美國軍方論證試驗，對此后激光測距儀很快就進入了實用聯(lián)合體。
激光測距儀重量輕、體積小、操作簡單速度快而準(zhǔn)確，其誤差僅為其它光學(xué)測距儀的五分之一到數(shù)百分之一，因而被廣泛用于地形測量，戰(zhàn)場測量，坦克，飛機，艦艇和火炮對目標(biāo)的測距，測量云層、飛機、導(dǎo)彈以及人造衛(wèi)星的高度等。它是提高高坦克、飛機、艦艇和火炮精度的重要技術(shù)裝備。
由于激光測距儀價格不斷下調(diào)，工業(yè)上也逐漸開始使用激光測距儀。國內(nèi)外出現(xiàn)了一批新型的具有測距快、體積小、性能可靠等優(yōu)點的微型測距儀，可以廣泛應(yīng)用于工業(yè)測控、礦山、港口等領(lǐng)域。
激光是六十年代發(fā)展起來的一項新技術(shù)。它是一種顏色很純、能量高度集中、方向性很好的光。激光測距儀是利用激光進行測距的一種儀器。它的作用原理很簡單：通過測定激光開始發(fā)射到激光從目標(biāo)反射回來的時間來測定距離。例如用激光測距儀來測量月球的距離，如果激光從開始發(fā)射到從月球反射回來的時間被測定為2.56秒，激光發(fā)射到月球的單程時間就等于1.28秒，而激光的速度是光速，等于每秒三十萬公里。因此，測得的月球離地球的距離為單程時間和光速的乘積，即三十八萬四千公里。為了發(fā)射和接收激光，并進行計時，激光測距儀由激光發(fā)射器、接收器、鐘頻振蕩器及距離計數(shù)器等組成。
激光測距儀還能用來對人造衛(wèi)星跟蹤測距，測量飛機飛行高度，對目標(biāo)進行瞄準(zhǔn)測距，以及進行地形測繪，勘察等。
分類
激光測距儀分手持激光測距儀和望遠鏡式激光測距儀。
1、手持激光測距儀：測量距離一般在200米內(nèi)，精度在2mm左右。這是目前使用范圍最廣的激光測距儀。在功能上除能測量距離外，一般還能計算測量物體的體積。
2、望遠鏡式激光測距儀：測量距離一般在600-3000米左右，這類測距儀測量距離比較遠，但精度相對較低，精度一般在1米左右。主要應(yīng)用范圍為野外長距離測量。
一維激光測距儀
用于距離測量、定位；激光測距儀
二維激光測距儀（Scanning Laser Range finder）
用于輪廓測量，定位、區(qū)域監(jiān)控等領(lǐng)域；
三維激光測距儀（3D Laser Range finder）
用于三維輪廓測量，三維空間定位等領(lǐng)域。